Algemeen
Het is het jaar 1944. Meerhout wordt bevrijd van de bezetter en dat wordt uitbundig gevierd in de straten. De gevechten zijn echter nog niet afgelopen, wat maakt dat heel wat geallieerde soldaten zich in de omgeving van Meerhout stationeren. Eén van die soldaten, pionier Alfred Bertie Hales verblijft tijdens deze periode in de schoolgebouwen van de gemeentelijke jongensschool. Hij maakt van de gelegenheid gebruik om het klaslokaal, dat vermoedelijk als ontspanningsruimte gebruikt werd, om te vormen tot zijn plaatselijke atelier.
Tijdens de oorlog was Alfred Bertie Hales soldaat in de 78th Company van het Pioneer Corps. Hij kreeg als militair ID 13113276 en bleef in militaire dienst tot 20 juni 1946. Op die manier kwam hij ook in Meerhout terecht, als soldaat binnen het Tweede Britse Leger. Hij overleed in 1956 op 46-jarige leeftijd in Norwich.
Meer dan 75 jaar verborgen
In september 2020 werden in gemeentelijke basisschool De Duizendpoot enkele oude klaslokalen afgebroken om plaats te maken voor een nieuwbouw. Tijdens deze afbraakwerken
ontdekten werkmannen verschillende kleurrijke muurschilderingen. Ze zaten verstopt achter prik- en schoolborden. Sommige schilderingen waren deels overschilderd. Al snel werd duidelijk dat deze tekeningen in 1944 werden gemaakt tijdens de Bevrijding van de Kempen. Het schoolteam vroeg meteen advies aan erfgoedexperts. Die bevestigden dat deze muurschilderingen heel bijzonder zijn.
De muurschilderingen werden in sneltempo allemaal afgehaald en naar het atelier van
Patrimoon gebracht voor verder onderzoek. Een deskundig team van restauratoren ging aan de slag met enkele van de muurschilderingen. Ze zochten én vonden een manier om ze op een mobiele drager terug te brengen naar de school. Gloria kwam in 2022 terug naar de school.
Wat zie je op deze muurschildering?
In twee muurschilderingen kwamen vrouwelijke militairen naar voren die deel uitmaakten van de bevrijdingscolonne: miss NAFFY en Gloria. Schilderde A.B. Hales deze vrouwelijke soldaten louter als verstrooiing voor de mannen die in dit lokaal kwamen verpozen? Of zijn ze een ode aan de vrouwelijke militairen die verschillende taken en rollen opnamen tijdens de oorlog en bevrijding?
‘Gloria’, is één van de meest tot de verbeelding sprekende taferelen die op de muren in Meerhout werd teruggevonden. Deze prachtige dame draagt een muts en uniform van de ATS, ofwel Auxiliary Territorial Service. Ze lijkt sprekend op één van de dames, die model stond voor de aanwervingsaffiches van dit speciale legeronderdeel en staat symbool voor de inzet van duizenden vrouwen tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De ATS was namelijk een exclusieve eenheid voor vrouwen binnen het Britse Leger en bestond hoofdzakelijk uit dames die vrijwillig dienst namen. Ook wijlen Queen Elizabeth II, toen nog prinses, en Mary Churchill, de jongste dochter van premier Winston Churchill, meldden zich als vrijwilligster bij de ATS tijdens de oorlog.
